Coronavirus: la nueva epidemia

Hasta el momento ya son cientos de casos los confirmados y varias personas fallecidas a causa del coronavirus originado en la ciudad de Wuhan, en el centro de China. Aunque la mayoría de los casos se han visto concentrados en las regiones de este país asiático, también ha sido confirmada la propagación del virus a países como Tailandia, Corea del Sur, Japón y Estados Unidos.

La llamada “neumonía de Wuhan” mantiene en alerta a las organizaciones sanitarias alrededor del planeta, pues su propagación y capacidad de contagio parece ser más intensa de los que originalmente advirtieron en China. Las autoridades del gigante asiático admitieron que se encuentran en una “etapa crítica” de prevención y control, previniendo a las personas que dejen de viajar dentro y fuera de Wuhan.

Por su parte, la Organización Mundial de la Salud (OMS) está considerando declarar una emergencia internacional, tal como lo hizo con la gripe porcina y el ébola.

El coronavirus de Wuhan es una nueva cepa que no se había visto antes en humanos por lo que las investigaciones sobre este virus recién han comenzado y queda mucho camino por delante.

Síntomas

Los pacientes contagiados por el coronavirus experimentan síntomas como dificultad para respirar, fiebre, tos y dolor muscular. Debido a su rápida propagación, los pacientes infectados por el virus deben ser tratados de forma aislada. Según un informe de la OMS, emitido el 20 de enero, una mujer infectada en Corea del Sur sufría de escalofríos, fiebre alta, dolor muscular y secreción nasal. Si bien la paciente, primero fue diagnosticada con un simple resfriado, los médicos detectaron posteriormente que padecía el virus.

De acuerdo con las autoridades, el periodo de incubación de la neumonía de Wuhan, es decir, el tiempo que tardan en aparecer los síntomas después de contraer la infección, se reduce a solo días, en lugar de semanas. Los coronavirus son una familia amplia de virus, pero se conoce que solo seis infectan a las personas, este sería el séptimo.

No es mortal

Hasta el 23 de enero, de los más de 500 casos de contagio, se sabe que al menos 17 personas han muerto a causa del nuevo coronavirus desde que se inició su propagación en diciembre de 2019. Ello significa que la mayoría de pacientes que sufren del virus no terminan con consecuencias fatales.

Aunque aún falta mucha investigación al respecto, los médicos han afirmado que este coronavirus no es tan grave como el síndrome respiratorio agudo severo (Sars), que en 2002 mató a 774 de las 8.098 personas infectadas en un brote que también se inició en China.

El profesor Mark Woolhouse de la Universidad de Edimburgo en Reino Unido señaló a BBC:

"Cuando vemos un nuevo coronavirus, queremos saber qué tan severos son los síntomas; esto es más que síntomas similares al resfriado y es una preocupación, pero no es tan grave como Sars".

Forma de transmisión

Las autoridades chinas creen que el virus se originó en un mercado de mariscos de Wuhan que realizó intercambios ilegales de animales salvajes. Los primeros casos se identificaron en esta misma ciudad china en diciembre de 2019, pero todavía no se sabe cómo o cuando el virus se volvió infeccioso para las personas. Si bien en un principio se dijo que el contagio solo ocurría con el contacto de animales, el martes 21 de enero las autoridades chinas confirmaron por primera vez que el virus se transmitió de persona a persona.

De hecho, se confirmó que algunos trabajadores de la salud se infectaron después de atender a pacientes con la misma enfermedad. Esto preocupa a los médicos, pues los virus que infectan a los pulmones, como este, son muy efectivos en su propagación debido a la tos y los estornudos. No obstante, aún es demasiado pronto para calcular cuánta gente podría verse afectada. Adicionalmente, existe la preocupación de que el virus puede propagarse por los cientos de millones de personas que viajan para el Año Nuevo chino a finales de este mes.

Ante esta problemática, Singapur y Hong Kong han estado controlando a los pasajeros aéreos de Wuhan y las autoridades estadounidenses anunciaron medidas similares en los aeropuertos de San Francisco, Los Ángeles y Nueva York.

Prevención del contagio

Por el momento, no existe una vacuna que pueda proteger a las personas contra este coronavirus, aunque los investigadores están intentando desarrollar una. Los pacientes que ya están infectados reciben un tratamiento mientras son aislados del resto del hospital. De acuerdo con los consejos de la OMS, para prevenir su contagio se debe evitar el contacto cercano con personas que sufren infecciones respiratorias agudas.

Además, las personas deben lavarse las manos con frecuencia, especialmente después del contacto directo con personas enfermas o su entorno, y evitar el contacto sin protección con animales de granja o salvajes. Por otro lado, quines presenten infecciones agudas, deben mantener la distancia con el resto de la gente, cubrirse la boca al toser y estornudar con pañuelos desechables y lavarse las manos.